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Sortir du sommeil fut comme crever la surface de l’eau après une apnée profonde : un bouleversement des sens et des repères. Ann Dawson émergea de ses rêves en reprenant son souffle. Les murs se déplièrent, le plafond s’immobilisa. Elle était dans... dans... Sa chambre, à l’infirmerie.

Elle s’était endormie après avoir dîné au lit d’une soupe, un roman à la main. La lumière était allumée... non. Pas sur sa table de chevet. Quand l’avait-elle éteinte ? Elle ne s’en souvenait pas. C’était l’ampoule du couloir qui s’invitait dans la pièce.

Un contact, une voix l’avaient extraite de sa nuit.

La main était encore posée sur son épaule, elle glissa en arrière.

Un visage, un chuchotement.

— Ann... Ann, réveille-toi.

Grosses joues, sourcils épais, cheveux raides et longs. Ombre chinoise trapue. Clarice. Elle portait son uniforme blanc d’infirmière, frappé de la croix rouge. Ann peinait à reprendre ses esprits. Quelle heure pouvait-il bien être ? Elle avait l’impression de n’avoir dormi que deux heures.

— Il y a de l’agitation en bas, annonça Clarice. Il s’est passé quelque chose.

— Quoi donc ? demanda Ann d’une voix ensommeillée.

— Je ne sais pas, c’est la Police Militaire qui est sur le coup, le camp dort encore.

Ann redressa sa nuque raide de fatigue pour distinguer les aiguilles de son réveil. Une heure et demie du matin.

— On vient de nous prévenir à l’instant, ils n’ont pas demandé de médecin, juste des brancardiers, c’est mauvais signe.

Ann tira sur ses couvertures. Ses cuisses fines apparurent, saisies par le froid.

— Désolée de te surprendre si tard, s’excusa Clarice. Tu m’avais demandé de te prévenir si la Police Militaire intervenait sur une affaire violente. Je crois bien que c’est le cas.

Ann hocha la tête :

— Je sais. Merci...

Elle se leva pour aller s’asperger le visage au-dessus de sa vasque en faïence. Une phrase arrachée à un livre était collée au bas du miroir : « Rien n’est figé. L’individu est au moins maître de lui-même. » Ann la relut pour la millième fois, souffla en projetant des perles brillantes sur la glace.

Elle s’observa un instant, palpant ses traits gonflés de fatigue, si fins d’habitude. Ses boucles blondes s’enroulaient autour de ses tempes pour descendre jusqu’à ses épaules.

— Ça se passe où ? demanda-t-elle.

— Sur un croiseur, le Seagull.

— Et qui est dépêché sur place, tu le sais ?

— Non. Mais ça semblait grave. Le soldat qui est venu nous prévenir était pâle comme un linge. Et il a demandé qu’on reste très discrets.

Ann s’humecta les lèvres. Grave, songea-t-elle. Pas de temps à perdre. Elle attrapa sa blouse blanche et sa jupe de la veille et s’habilla à la hâte.

— Merci Clarice, tu peux retourner en bas. Laisse-moi un quart d’heure avant d’envoyer les brancardiers. Et pas un mot de tout ça aux autres, s’il te plaît.

Ann sortit de l’immeuble et traversa le camp de toile en se repérant aux lampes suspendues. Dans le brouillard compact qui nappait toute la base, les flammes n’étaient plus que des halos flous. L’infirmière parvint au quai sur lequel s’entassaient des pyramides de matériel, de vivres et de munitions. Des baraquements s’alignaient comme des stands à frites l’été sur les plages, à cette différence près qu’ici les relents de graisse étaient remplacés par ceux de la peur. Une peur aigre qui tordait les tripes des soldats, à en vomir, à en teinter leurs excréments, jusqu’à empuanter le port d’une acidité écœurante.

Le brouillard s’entrouvrait un peu sur le clapotis des eaux, plusieurs mètres en contrebas.

Les imposants bâtiments de guerre surgirent, carcasses pareilles à des squelettes dans la nuit de brume. Les cheminées massives, les filins, les fanions, les tourelles, les canons élancés, toute l’ossature de ces géants des mers émergea au sommet des coques vertigineuses.

Ann repéra la passerelle d’accès du Seagull au groupe d’hommes qui tenaient lanternes à huile et lampes-torches électriques. En s’approchant, elle distingua le profil d’un officier de la PM sur les premières lattes de la passerelle : cheveux courts en bataille, mâchoire carrée, épaules puissantes, silhouette de colosse. Il était en pleine conversation avec deux gardes armés et un officier de la marine. Un soldat roux avec le brassard PM se tenait en retrait, en compagnie d’un très jeune sergent arborant lui aussi le brassard policier.

Ann prit une inspiration, redressa le buste et sortit de l’ombre d’un pas assuré.

— Bonsoir, fit-elle doucement. Matters sursauta et la dévisagea aussitôt.

— On m’a dit que vous aviez besoin de moi, poursuivit l’infirmière.

Frewin délaissa son interlocuteur pour se tourner vers elle.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Elle haussa les sourcils et se donna l’air étonné.

— J’étais de permanence à l’infirmerie, et on m’a ordonné de venir ici de toute urgence.

Frewin sembla tout à coup excédé. Il secoua vivement la tête.

— C’est d’une civière et de deux hommes pour la porter dont j’ai besoin ! Pas d’une infirmière !

Ann lut alors le nom sur sa veste kaki. « C. Frewin ». Elle cilla.

Le lieutenant Frewin. Celui qui avait arrêté plus d’une trentaine de meurtriers dans l’armée. Personne ne s’intéressait vraiment à ses exploits. Sauf Ann. Comment avait-elle fait pour ne pas le reconnaître ? Elle s’était tellement renseignée sur lui, sur le mécanisme qu’il utilisait pour conduire ses enquêtes. On le disait vaniteux et fantasque, renfermé et audacieux. L’occasion était trop belle de constater par elle-même. Elle ne pouvait la laisser passer.

— J’ai dû mal comprendre, lâcha-t-elle sans bouger.

Mais elle sentait qu’il n’allait pas la laisser monter à bord. Clarice n’avait pas enjolivé, ça semblait vraiment grave. Et embarrassant, pensa-t-elle en jouant une nouvelle carte :

— Les hommes que vous voulez, je leur dis de prendre une couverture pour dissimuler le corps ou ça ne sera pas nécessaire ?

Cette fois, Frewin descendit d’un pas vers elle.

— Qui vous a parlé d’un corps ? s’inquiéta-t-il.

Elle le fixa sans ciller, vérifiant mentalement qu’elle se tenait bien droite, sûre d’elle.

Il aime les déductions logiques et la pertinence. Et surtout : il aime s’entourer de personnel médical ! Il se sert de toutes les disciplines possibles pour ses investigations !

— La Police Militaire me demande à deux heures du matin de faire venir des brancardiers et c’est vous en personne, lieutenant, qui êtes présent. Je doute qu’on vous réveille à cette heure lorsqu’il s’agit d’un soldat ivre ou d’un garde qui s’est cassé la cheville en patrouillant. Je me trompe ?

Le silence embarrassé qui suivit lui confirma qu’elle avait fait mouche.

— Matters, finit par dire Frewin, allez me chercher ce foutu brancard. (Il pivota pour faire face à l’infirmière.) Vous, venez, vous pourrez peut-être nous éclairer sur ce qui nous attend là-dedans.

Ann contint sa joie. Elle avait réussi. Matters soupira dans son dos.

— Et à partir de maintenant, tout ce que vous verrez ou entendrez devra rester secret, ajouta le lieutenant. Suis-je bien clair ?

— Très clair.

D’un mouvement de la tête il l’invita à le suivre et ils gravirent les niveaux jusqu’à atteindre le pont du croiseur.

— Vous vous appelez ? demanda-t-il.

— Ann Dawson.

Une cloche sonna dans la brume du port. Ann n’en revenait pas.

Il fallait se concentrer maintenant, être précise, efficace. Et surtout, faire attention à tout ce qu’elle allait dire. Ne pas aller trop vite. Se faire discrète. Mais pertinente ! Que pouvait-il y avoir de si grave sur ce navire ?

Ce fut seulement à bord du Seagull qu’elle remarqua combien l’officier de marine qui les accompagnait était pâle.

A bien y regarder, il tremblait.

La cloche lointaine sonna encore une fois.

Et l’écoutille se referma sur eux.